La Ley de Murphy" es un adagio popular, que enuncia "si algo tiene la posibilidad de salir mal, saldrá mal". La Ley fue acuñada por Edward Aloysius Murphy, Jr., (1918-1990) un Ingeniero de Desarrollo de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, quien desde 1949 desarrollaba en el Muroc Army Air Field, campo que posteriormente se llamó Edwards Air Force Base, el proyecto denominado MX981, proyecto destinado a probar la resistencia humana a las "Fuerzas-G" durante una desaceleración rápida, utilizando un cohete sobre rieles con sistema de frenos hidráulicos en un extremo. En un principio las pruebas utilizaron un dummy atado a una silla en un trineo.
Las siguientes pruebas fueron hechas por el Capitán John Paul Stapp. Durante las pruebas se cuestionó la precisión de la instrumentación utilizada para medir las Fuerzas-G que el capitán Stapp experimentaba. Edward A. Murphy propuso utilizar medidores electrónicos de esfuerzo sujetos al arnés del Capitán Stapp para medir la fuerza ejercida sobre ellos por la rápida desaceleración. El asistente de Murphy cableó el arnés y se hizo una primera prueba con un chimpancé. Sin embargo, los sensores dieron una lectura de cero, revisando las causas de esta lectura, se dieron cuenta de que habían sido instalados incorrectamente, cada sensor cableado inversamente. Fue en este momento en el que Edward A. Murphy hizo su enunciado.
Según George Nichols, otro ingeniero presente en escena, Murphy, sintiendo frustración, le echó la culpa a su asistente, comentando "Si esa persona tiene una forma de cometer un error, lo hará". La versión de Nichols sobre la "Ley de Murphy" es que salió en una conversación entre otros miembros del equipo, fue luego condensada a "Si puede ocurrir, ocurrirá" y llamada la Ley de Murphy de forma sarcástica por lo que Nichols percibía como arrogancia de parte de Murphy. Robert Murphy, hijo de Edward, negó la versión de Nichols, y sostiene que la frase se originó por parte de Edward A. Murphy: "Si hay más de una forma de hacer un trabajo y una de ellas culminará en desastre, alguien lo hará de esa manera".
La frase fue dada a la luz pública durante una conferencia de prensa en la que al Capitán Stapp se le preguntó el por qué nadie resultó con heridas de importancia durante las pruebas experimentales. Stapp replicó que fue porque se tomó en consideración la Ley de Murphy. Luego citó la ley y dijo que en general significaba que era importante considerar todas las posibilidades antes de hacer una prueba.
En esencia, la ley conlleva el principio de la prevención: el anticipar los errores que el usuario final probablemente hará.
